UN PASEO POR ESTA AVENIDA MONUMENTAL

Esta gran avenida une el extremo sur de Trafalgar square con la plaza del Parlamento. En esta calle se encuentran muchos de los ministerios gubernamentales del país. Por ello, es por aquí por donde transcurren las grandes manifestaciones públicas y desfiles oficiales. Su nombre proviene del palacio de Whitehall que ocupaba parte del área de la avenida, pero fue destruida por un incendio en 1698. Vamos a recorrerla, de norte a sur, enumerando cada rincón importante.

Conforme dejamos la plaza de Trafalgar a nuestra espalda encontramos en primer lugar a la derecha el Whitehall Theatre. El edificio original se construyó en el siglo XVII con interiores estilo art decó, según diseño de Edward A. Stone. Sin embargo el edificio que vemos actualmente data de 1930 aunque conserva la mayor parte de su decoración original en estilo art decó. Desde entonces ha albergado multitud de obras de teatro, musicales y revistas. Entre 1997 y 1999 el teatro se convirtió en un estudio de televisión y radio. Sin embargo volvió a su uso teatral ya con el nombre de Trafalgar Studios y se representaron producciones como "Marionetas del pene" por poner un ejemplo.

A continuación vemos la fachada clásica del Old Admiralty (actualmente alberga la Foreign and Commonwealth Office) que fue añadida en el año 1760 al palacio construido por Thomas Ripley en 1725, la Admiralty House de 1778 que fue utilizada hasta el año 1964 como residencia oficial de los señores del Almirantazgo.

Esta casa acogió en 1962 la reunión que mantuvo el presidente de los EEUU John F. Kennedy con el primer ministro británico Harold Macmillan para discutir, entre otras cosas, la posición de los aliados sobre la amenza comunista. En el Admiralty House también vivió Winston Churchill cuando ejercía como primer Lord del Almirantazgo durante dos períodos: 1911–15 y 1939-40. Actualmente sirve para las funciones de gobierno conteniendo tres pisos ministeriales.

Antes de seguir avanzando debemos fijarnos en la parte izquierda de la avenida, donde se encuentran alineados el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, datado del año 1909 y el gran palacio que acoge la Old War Office (actual Ministerio de Defensa). Este enorme edificio que cuenta con más de mil habitaciones en sus siete pisos, se construyó a finales del siglo XIX, principios del XX, en estilo neo-barroco.

Seguimos avanzando y volviendo a nuestro lado derecho y adosado al Admiralty House, se encuentra el Horse Guards, cuartel general del ejército de tierra. El edificio se construyó entre 1750 y 1760 por William Kent, sobre otro más antiguo de 1664. Sirvió como sede del Comandante en Jefe de las Fuerzas hasta 1904, momento en que el cargo fue suprimido por el de Jefe General del Estado Mayor que posteriormente se trasladó al edificio de la Old War Office en 1906. Así el edifició pasó a albergar dos comandancias del ejército: el Distrito de Londres y la Caballería Real.

Si atravesamos el pasaje abovedado llegaremos a la plaza más grande de Londres, la Horse Guards Parade que mira hacia el St. James park. Aquí Enrique VIII organizaba sus juegos y torneos y era además, el alojamiento de la Guardia a Caballo. Actualmente en este gran espacio tiene lugar uno de los cambios de guardia más vistosos de Londres, junto al de palacio de Buckingham.

La diferencia entre ellos es que en éste último el cambio lo realizan los Foot Guards, osea guardias a pie, mientras que en el horse Guards Parade lo realizan montados a caballo. El cambio de guardia se realiza a diario a partir de las once de la mañana y a las cuatro de la tarde, una hora menos en domingos. Además una vez al año (en el cumpleaños oficial del soberano) se celebra el Trooping the Colour, suntuosa ceremonia y desfile de los guardias reales.

La plaza contiene monumentos y trofeos militares, destacan: un cañón turco de 1521 obtenido en Egipo en 1801; la Cadiz Memorial es un mortero francés sobre la figura de un dragón que conmemora la batalla de secesión española en 1812; la estuatua de los mariscales de campo, sobretodo la estatua ecuestre del siglo XIX de Lord Roberts que precede la entrada a la Horse Guards Parade.

Justo en el extremo que colinda con St. James park, encontramos el Guards Memorial. Se erigió en el año 1926 dedicado a los cinco regimientos de la guardia de pie o infantería que murieron en la I Guerra Mundial y más concretamente en las batallas que se produjeron en Bélgica y Francia entre los años 1915 y 1918. Las esculturas de bronce se hicieron a partir de las armas tomadas de los alemanes durante la guerra.

Volvemos a la Whitehall saliendo por el mismo arco por el que habíamos entrado a la plaza anterior. Casi enfrente, en la parte opuesta de la avenida podemos ver lo único que queda del antiguo palacio de Whitehall, la Banqueting House, construido entre 1619 y 1622 según proyecto de Inigo Jones e ideado como salón de banquetes. Su interior es visitable (horario de lunes a sábado de 10h. a 17h.) pudiendo admirar en el piso superior el Hall con el techo decorado con pinturas de Rubens, datadas de entre los años 1630 y 1634. Como dato curioso señalar que fue en el edificio anterior a éste donde se recibió a la popular Pocahontas en 1617. En frente y dividiendo en dos la Whitehall se encuentra la estatua ecuestre del mariscal de campo Douglas Haig (que en 1919 obtuvo el título de Conde de Haig), obra del escultor Alfred Hardiman e inaugurada en el año 1936.

Un poquito más abajo, volvemos la mirada al centro de la avenida para apreciar el monumento a las Mujeres de la II Guerra Mundial (Monument to the Women of World War II). Como su propio nombre indica está dedicado al papel de las mujeres durante la guerra. La idea surgió cuando al mayor David Robertson retirado en 1997, le informaron que, mientras en otros países sí existían un monumento nacional dedicado a la labor de la mujer en la guerra, en el Reino Unido no existía ninguno. El monumento fue esculpida por John W. Mills e inaugurada el 9 de julio de 2005 por la reina Isabel II como parte del 60º aniversario del fin de la II Guerra Mundial. A la inauguración asistieron algunas mujeres veteranas de guerra, mientras en el cielo tenía lugar un desfile aéreo de cinco helicópteros militares todos ellos pilotados por mujeres.

Y llegamos por fín a una de la calles más famosas del mundo político: Downing Street. En verdad se trata de un callejón con mucha vigilancia, en el que se sitúan en el lado derecho los edificios marrones en estilo georgiano que son residencias oficiales desde hace más de doscientos años. Así en el número 10 se encuentra la residencia del Lord del Tesoro un cargo ostentado actualmente por el primer ministro británico, además este es el lugar donde se celebran las reuniones del Gabinete. El número 11 es la residencia oficial del ministro de Hacienda y el número 12 es la sede de la Government Whip´s Office, es decir el organismo de control parlamentario.

Hasta 1989 el paso por la calle era libre y cualquier persona podía atrevesarla, pasando por el número 10, para llegar al St. Jame´s park o viceversa. Desde ese año y para proteger al primer ministro (por aquél entonces era Margareth Thatcher) de ataques terroristas, particularmente del IRA, se levantaron las vallas metálicas negras que vemos en la actualidad y que impiden el paso a los transeúntes.

Aunque nada lo distinga, a partir de este punto termina la Whitehall y comienza la Parliament street. Lo primero que nos llama la atención es el Cenotaph, monumento situado en la mitad de la calle que recuerda a los caídos en la I Guerra Mundial. El Cenotaph originalmente era una estructura temporal de madera y yeso que tras un torrente de sentimiento nacional fue sustituido por el que vemos actualmente en 1920 por Edwin Lutyens.

Lo siguiente que nos llama la atención es el arco de la King Charles street. Este arco de piedra es obra de J.M. Brydon aunque fue terminado por otros escultores. Las esculturas de la parte superior exterior son obras de Montford y las de la parte inferior e interior de William S. Frith. Se tratan de alegorías sobre la Justicia, las Ciencias, las Artes, etc. Una vez atravesado el arco vemos a la derecha las Government Offices y a la izquierda las New Government Offices. Al fondo se encuentra la Cabinet War Rooms (horario: 9,30h. a 18h.) se trata del búnker donde se instaló el cuartel general de Churchill durante la II Guerra Mundial. Su interior conserva la decoración y los muebles originales de la época, destacando la sala de reuniones.

Y terminamos el recorrido por esta calle con el edificio del HM Treasury, la denominación completa es Her Majesty´s Treasury (El Tesoro de su Majestad), es decir el departamento responsable del desarrollo y ejecución de las políticas fiscales y económicas del gobierno británico. El edificio fue diseñado por John Brydon y su construcción se llevó a cabo en dos fases: la parte oeste se completó en 1908 y el extremo oriental en 1917. En el año 2004 se produjo una importante remodelación del conjunto.