PALACIO DE WESTMINSTER

Precediendo al palacio por su lado noroeste se encuentra el Parliament Square, una zona verde donde tiene lugar algunas manifestaciones y protestas. Se creó, tras el incendio del palacio de Westminster en el año 1868, para mejorar el flujo de tráfico contando con las primeras señales de tráfico de la ciudad. Simbólicamente cada lado representa las diferentes ramas del Estado: el legislativo hacia el este, el judicial hacia el oeste, el de la Iglesia hacia el sur y el poder ejecutivo hacia el norte. En la plaza encontramos diez estatuas, la mayoría de estadistas de renombre (Lincoln, Mandela, etc...; destaca la de Churchill realizado por Ivor Roberts Jones en 1973.)

El palacio de Westminster o House of Parliament está reconocido con el sello de Patrimonio de la Humanidad desde el año 1987. Inicialmente el mismo lugar estaba ocupado por el palacio real fundado en el siglo XI, pero un incendio ocurrido en la noche de 1834 destruyó la mayor parte del antiguo edificio, excepto el Westminster Hall y el Jewel Tower. El palacio que vemos actualmente es resultado de la reconstrucción efectuada entre los años 1839 y 1848. Los arquitectos responsables fueron sir Charles Barry y Augustus Pugon quienes se ocuparon de darle un decoradísimo estilo neogótico al edificio.

En el lado oeste se encuentra la famosa Torre del Reloj o Clock Tower, una atracción muy turística que alberga la campana de 13 toneladas conocida como Big Ben, llamada así en honor al funcionario que la instaló, sir Benjamin Hall. El carillón es muy conocido en el mundo entero, en parte por la cortinilla televisiva de la BBC, y en algunas ocasiones erróneamente se le llama también Big Ben. A pesar de ello se le aplica ese nombre a la torre del reloj en su conjunto.

Los cuatro laterales del reloj tiene una estructura esférica de hierro de 23 pies de diámetro que contiene 312 piezas de cristal opaco. Las manecillas que marcan las horas miden 2,7 metros de largo y las de los minutos 4,3 metros. En la base de cada reloj hay una inscripción en latín que dice "Dios guarde a nuestra reina Victoria I". El 7 de septiembre de 1859 el reloj entró en funcionamiento y, a pesar de ser famoso por ser muy fiable, ha tenido varios incidentes a lo largo de su historia: como en la Nochevieja de 1962 que se retrasó debido a la cantidad de nieve acumulada, o en el 5 de agosto de 1976 que sufrió su primera y única averia, etc...

La Torre del Reloj mide 97,50 metros de altura y está construido, como el resto del conjunto, en estilo gótico victoriano. Debido a las condiciones de la tierra donde se asienta la construcción, la torre se inclina levemente al noroeste unos 220 mm (es decir: en su punto más alto registra una desviación de medio metro con respecto a su eje). De hecho si te sitúas en Parliament square mirando a la torre notarás una levísima inclinación hacia la izquierda.

Bajando por St margareth street vemos a nuestra izquierda uno de los laterales del Westminster Hall, si seguimos avanzando llegaremos al Old Palace Yard (antiguo patio del palacio real) desde donde podremos ver la maravillosa parte sur exterior del mismo. Como hemos señalado antes, se trata de una de las dos partes que se salvó del antiguo palacio construido en 1097. Con sus 21 metros por 73 metros es uno de los más grandes salones europeos con un techo de madera de roble sin soportes, datado de 1399. Históricamente el salón ha sido utilizado para varias funciones: juicios de estado, sala de ceremonias, banquetes de coronación en honor de los nuevos monarcas, homenajes de cuerpo presente durante los funerales de estado, etc..

En esta zona se encuentra la estatua de Ricardo I Corazón de León, obra de C. Marochetti del año 1860 , y que nos indica que detrás de él se encuentra la Cámara de los Lores. Los 14 por 24 metros que mide este salón acoge la Cámara Alta del parlamento británico. Los miembros de esta cámara, al contrario que la de los Comunes, no se eligen mediante elecciones, diviéndose en Lores Espirituales (26 obispos elegidos por su prestigio) y Lores Temporales (conforman el resto, nombrados por la reina con el asesoramiento del Primer Ministro). Actualmente la función de los Lores es bastante reducida.

En el extremo sur del edificio se encuentra la Tower Victoria que mide 102,5 metros y fue construia en el año 1860. En la base de la torre se encuentra la Royal Entrance por donde siempre entra el monarca para ingresar al edificio para los actos ceremoniales, como la lujosa Ceremonia de apertura del Parlamento. El interior de la torre alberga los archivos donde se custodian más de tres millones de documentos, incluidos los de la legislación de 1497.

Situada casi enfrente y al otro lado de la avenida, solitaria, se encuentra la Jewel Tower, diseñado por Henry Yevele, y que como su propio nombre indica se construyó entre 1365 y 1366 para albergar los tesoros de Eduardo III. Es, como hemos dicho anteriormente, junto con el Westminster Hall las dos únicas partes que se salvaron del incendio de 1834 que sufrió el antiguo palacio. Actualmente está gestionada por el Patrimonio Británico y alberga en el primer piso la exposición permanente "Parliament Past and Present". En el segundo piso se ofrece información histórica de este pequeño edificio en forma de L.

Nos dirigimos a la zona del río Támesis donde se encuentra la fachada exterior de la Cámara de los Comunes. La sala, de 14 por 21 metros, es mucho más austera que la de los Lores. Está decorada con frescos que representan temas históricos y alegóricos. En un extremo se encuentra la silla del Speaker, al frente la Mesa de la Cámara y asientos a cada lado, el gobierno ocupa los asientos de la derecha del speaker y la oposición los de la izquierda. Desde que el rey Carlos I entró en esta sala en el año 1642 para arrestar a cinco miembros del parlamento y preguntar al Speaker sobre el paradero de esos individuos, éste le respondió: "Si me permite su Majestad, no tengo ojos para ver, ni lengua para hablar en este lugar salvo en lo que se sirva ordenarme esta Cámara, cuyo servidor soy". Desde ese momento ningún monarca entra en dicha sala.

El interior del edificio se puede visitar, para ello se puede acceder por St. Stephen´s Hall desde donde se accede a las Visitor´s Gallery para ver in situ los debates de ambas cámaras, pero es necesario hacer una larga cola de 1 o 2 horas donde el acceso no está asegurado, puesto que tiene una capacidad limitada. Los meses de Agosto y Septiembre es posible realizar una visita guiada en el interior del parlamento. La entrada se puede adquirir en el mismo día, si bien es muy aconsejable hacer la reserva con bastante tiempo de anticipo al teléfono 0870 9063773.

A este lado y conectando las orillas de Westminster y Lambeth, se encuentra el Westminster Bridge. En un principio sólo se podía atravesar el río Támesis en barca o por el London Bridge, pero en 1747 Charles Labeyle construyó este puente que supuso la ruptura del monopolio de aquél primer puente y un instrumento para el desarrollo del sur de Londres. En el siglo XIX era muy costoso mantener el puente con lo que se tuvo que rediseñar. La estructura que vemos actualmente es una obra de Thomas Page construido en 1862.

Con una longitud total de 76,2 metros y una anchura de 26 metros posee elementos góticos añadidos por Charles Barry en sus siete arcos de color verde, color utilizado igualmente en el tapiz de los asientos de los Comunes. Es curioso que el puente constraste con el puente vecino, el de Lambeth, que es de color rojo, al igual que los asientos de los Lores. El Westminster bridge es el segundo puente más antiguo de la ciudad, después de el de Londres. Las vistas sobre el palacio de Westminster desde aquí son impresionantes, más aún si giramos a la derecha después de haberlo cruzado. Aqui se encuentra un mirador sobre el río y el mismo edicio que nos regalará una panorámica difícil de olvidar.

Cerca de aquí encontramos la imponente rueda del London Eye, también conocido como Millenium Wheel, creada para celebrar el nuevo milenio. Esta construcción se terminó en el año 1999 y fue abierta al público en marzo de 2000 siendo, hasta el año 2006, la noria-mirador más grande el mundo con sus 135 metros de longitud, desde esa altura se pueden ver 40 kilómetros de distancia. La noria se encuentra frente al Country Hall: lugar de negocios y atracciones (incluidos el Universo Dalí y el Aquarium), además de albergar zona de exhibiciones, hoteles, restaurantes y algunas viviendas. El edificio principal fue diseñado en estilo barroco eduardino por Ralph Knott en 1911, las edificaciones posteriores norte y sur son más recientes, abriéndose en el año 1974.