MUSEO DE HISTORIA NATURAL Y GEOLÓGICO

La entrada principal del museo se realiza por Cromwell Road, y lo primero que debemos hacer cuando lleguemos es detenernos un momento para admirar el enorme edificio que acoge el museo, no en vano resume a la perfección la pasión y visión de Richard Owen en su cargo como superintendente de los departamentos de Historia Natural en el Museo Británico en el año 1856. Quería un verdadero templo de la naturaleza para el museo de historia natural.

Para ello contó con el joven arquitecto Alfred Waterhouse que lo construyó entre 1873 y 1880 en estilo románico, inspirado por sus frecuentes viajes al continente. La fachada que mide 200 metros de longitud con dos altas torres, está cubierta de terracota (material resistente a la contaminación de la Londres Victoriana), la gran entrada con sus arcos redondeados recuerdan a las columnas de basalto de la cueva de Fingal en Escocia. Las tejas y ladrillos cuentan con muchas esculturas en relieve de la flora y fauna. Y es que Owen insitió en que el edificio debiera ser decorado con adornos inspirados en la historia natural, con lo que Waterhouse añadió le añadió fantásticos animales y plantas de terrocota.

Nada más acceder a su interior, que nos recuerda a una catedral, nos recibe el Central Hall, testigo de la visión del fundador del museo, Richard Owen, que quería que el edificio que albergara las colecciones de historia natural fuera grande para alojar grandes mamíferos, como ballenas y seres extinguidos, como el Diplodocus, exhibido en esta parte del museo. En realidad lo que vemos es una réplica del esqueleto de este dinosaurio que se presentó en el museo en el año 1905. El Diplodocus vivió hace 150 millones de año y era uno de los animales más largo en aquella época.

No hay que olvidar, de vez en cuando mirar hacia el techo y admirar las pinturas de plantas y animales. Otro elemento muy caracterítico, como hemos señalado anteriormente, son las figuras de animales Waterhouse las añadió para representar la enorme diversidad biológica, tanto de especies vivientes (en el ala este) como extintas ( en el oeste), Owen separaba así las especies extintas en el tiempo para enfocar las relaciones entre las especies vivas según la teoría de la evolución de Darwin.

En el primer descansillo de las escaleras del fondo, conocido como North Hall, encontramos la escultura de Charles Darwin colocada en el interior del museo en 1885, y más concretamente en un lugar predominate de la Central Hall, cosa que no gustó demasiado a Owen ya que no compartía plenamente las ideas de Aquél. En 1927 se trasladó al North Hall, en su posición actual, en sustitución de la escultura de Richard Owen.

Como aperitivo se expone en los laterales, entre otras cosas, el esqueleto de un Glyptodon (bautizado así por Richard Owen, fundador del museo y paleontólogo de fama mundial, en 1839) que vivió hace 10.000 años. Este herbívoro era un pariente del armadillo contemporáneo pero mucho más grande, midiendo hasta 3 metros desde la cabeza hasta la cola.

El Glossotherium robustum (del griego "bestia lengua") era una especie de perezoso gigante que medía desde el hocico a la cola 4 metros con un peso estimado de 1000 kgs. Habitaba en América del sur y se extinguieron hace 15.000 años a causa del cambio en el clima y también, se cree, a la caza humana.

Otro de los animales prehistóricos que identificó Owen es el Megatherium Americanum, el perezoso gigante que también se expone aquí. Llegaron a medir 6 metros de altura cuando se alzaba sobre sus patas traseras, sus fuertes mandíbulas constaban de 16 molares carentes de esmalte y sus grandes garras las utilizaba tanto para defenderse como para escarbar en busca de raices.

La visita del museo se encuentra dividido en 4 zonas: la verde, la roja, la azul y la naranja. Vamos a comenzar el recorrido por el museo comenzando por la Green Zone o zona verde, situado al este del Central Hall, junto con la Red Zone.

Green Zone:

En la Birds galleryse conservan muestras de diferentes aves y todo lo que les rodea, desde un colibría hasta una avestruz pasando por el extinguido Dodo de Mauricio. Esta colección se inició en el siglo XVIII destacando el fósil de un Archaeopteryx que se supone fue el vínculo entre los dinosaurios y las aves actuales. En la Creepy Crawlies gallery nos acerca al mundo de los insectos, cangrejos, ciempiés, arañas y otras especies afines a alguna de ellas. En la Ecology gallery explora las conexiones de todo ser viviente con la atmósfera, el agua, la tierra y el resto del medio ambiente.

Quizás la sala más interesante de la zona verde sea la Fossil Marine Reptiles gallery donde se exponen diferentes fósiles de reptiles marinos, como un gigantesto Plesiosaurio con sus grandes aletas con las que se desplazaba o varios Ictiosaurios con sus grandes mandíbulas y afilados dientes. Son muy interesantes los fósiles de dos criaturas que estaban embarazadas, pudiéndose apreciar en una de ellas perfectamente los esqueletos de los bebés, y en el otro una madre que no logra sobrevir al parto y muere cuando sólo está la cola del bebé fuera.

Otra sala interesante para los amantes del reino mineral es la Minerals gallery que es, de entre todas las salas del museo, la que más fielmente conserva la visión origial, arquitectónicamente hablando, de Alfred Waterhouse, con columnas cuadradas y grandes zonas para la visualización de las muestras.

Aquí vemos piedras preciosas, tanto en bruto como ya pulidas, como ámbar birmano que con su color rojo cálido, el aquí expuesto es uno de los ejemplares más grandes del mundo; además de esmeraldas, topacios, acero inoxidable,etc... y así hasta llegar a las 130.000 piezas.

En esta sala se sitúa el Meteorite Pavilion en el que se exponen diferentes minerales extraterrestres caídos sobre nuestro planeta procedentes de diferentes lugares del sistema solar.

En un extremo de la anterior galería se sitúa The Vault gallery donde se custodian gemas, cristales, diamantes, pepitas de oro con forma cúbica unidas, esmeraldas, metales preciosos y en definitiva valiosas joyas, sin olvidar los meteoritos.

Our Place in Evolution gallery su nombre lo dice todo, aqui vemos el esqueleto de Lucy, un Australopiteco que vivió hace 5-1,5 millones de años; restos del Homo Erectus de más de 1,5 millones de años; Neandertales que vivieron hace 100.000 a 40.000 años atrás; y por fin el Homo Sapiens, además de explorar nuestra relación con los chimpancés y los gorilas.

En la parte superior de la Central Hall encontramos una impresionante sección de un tronco de una Sequoia o Secuoya gigante, este árbol contaba con 1.300 años en el momento en que fue derribado.

Red Zone:

En lasting impressions gallery podemos ver las impresiones que el paso del tiempo ha dejado marcadas en diferentes objetos, como por ejemplo las ondas de una playa con la huella de un dinosaurio de hace 200 millones de años; los dientes molares de un Stegodont, pariente extinto del elefante; los cuernos de una cabra bezoar (Capra aegagrus aegagrus) en los que se aprecia perfectamente las crestas con las que se puede saber la edad del animal, etc...

Earth Today and Tomorrow gallery analiza nuestro uso de los recursos naturales del planeta y ofrece alternativas para poder vivir sosteniblemente. Lo más destacable de esta galería es el meteorito más grande del mundo conocido como meteorito Cranbourne, encontrado en Australia en el año 1854 con un peso de 3,5 toneladas. Su composición es principalmente de hierro, trazas de níquel y otros elementos que no se encuentran en rocas de nuestro planeta.

Earth Hall es la magnífica entrada a los pisos superiores de la zona roja mediante un gigantesco globo metálico y sus escaleras mecánicas. Las paredes del alrededor están adornadas con un mapa celeste, colocando a nuestro planeta en su contexto celestial. Aqui encontramos la exposición "Visiones de la Tierra" donde se sitúan las esculturas de Medusa, un Cíclope, un astronauta, el dios Atlas, un científico, etc... éstas representan figuras clave en la historia de la tierra y la mitología.

Llama muchísimo la atención, a los pies del cíclope, un cráneo con un agujero en la frente que bien podría ser este ser mitológico, pero nada más lejos, se trata del cráneo de un mastodonte, quizás el germen de esa leyenda.

En la Restless Surface gallery se habla sobre los cambios constantes que se producen en la superficie de la tierra gracias al viento, agua, clima y a la misma placas terrestres, de esta forma aprendemos cómo se forma una estalagmita o cómo se formó el Himalaya. Sin embargo en The Power Within gallery se trata el tema de los terremotos y volcanes, destacando la simulación de un terremoto en un supermercado de Japón ocurrido en el año 1995.

Earth's Treasury gallery expone una gran variedad de minerales, gemas y rocas en diferentes tamaños y color de las que, de alguna manera, dependemos los seres humanos. En esta galería podemos ver diferentes formas que toma el oro, símbolo de poder y riqueza, o el platino, un mineral mucho más caro que el oro, y que utilizamos, aparte de como ornamentación, como parte de los catalizadores que eliman los gases nocivos de los tubos de escape de los automóviles. Además, como curiosidad, podemos ver minerales fluorescentes que por sí mismos brillan en la oscuridad.

From the Beginning gallery nos llevará de regreso al big bang, es decir al pasado lejado de nuestro sistema solar y nuestro planeta. Aqui destacan una roca de Groenlandia de 3.850 millones de años y el cráneo de un gigantesco cocodrilo de hace 83 millones de años.

Blue Zone:

Nos dirigemos ahora al ala del extremo oeste del Central Hall, en ella se sitúan la Blue Zone o Zona Azul y la Orange Zone o Zona Naranja.

Consideramos que de esta zona la sala más impresionante y más popular es la Dinosaurs gallery donde se hace un recorrido por la era de los dinosaurios, de hecho en varias ocasiones es necesario hacer cola, sobre todo en época escolar. Al entrar en la galería vemos el esqueleto de un Camarasaurus, un robusto y largo herbívoro, inmediatamente después podemos subir a una pasarela desde la que podemos ver varias muestras de esqueletos y réplicas de diferentes dinosaurios.

Entre otros, se expone el esqueleto de un Stegosaurus (que vivieron a finales del período Jurásico, hace aproximadamente 156 y 144 millones de años); el de un Gallimimus (el nombre significa imitador de gallina y vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente 83 y 65 millones de años). En esta galería también aprenderemos, a través de pantallas digitales, el mundo en que vivía los dinosaurios y cómo ha cambiado en los períodos Jurásico y Cretácico, desde el movimiento de las placas de los continentes, pasando por el clima, las plantas y como no, los demás animales que les rodeaban.

Uno de los esqueletos que más impresiona es el del Triceratops con su afilado pico y enormes cuernos, tiene una apariencia muy feroz pero sin embargo esta enorme bestia era hervíboro. Sin subestimar al famoso Tyrannosaurus Rex que es uno de los mayores dinosaurios carnívoros con una longitud de cuerpo de 12 metros y de cráneo, como el aquí expuesto, de 1,5 metros.

Precisamente es especialmente atractivo para el visitante y sobre todo para los niños un modelo animado electrónicamente de un Tyrannosaurus Rex. Sus movimientos, rugidos y sobre todo sus dientes de 15 centímetros de largo nos transportará a una época muy lejana, y sentiremos en nuestra propia piel el terror que debieron de sentir en el cuerpo sus víctimas.

El nombre de Fishes, Amphibians and Reptiles gallery lo dice todo, aqui podemos ver ejemplos de estos animales como dragones de komodo, pez espada, pitón india, cocodrilos, tortuga gigante, serpientes, peces extraños, etc. Sin embargo en la Human Biology gallery se habla sobre el cuerpo humano, tratando temas como las hormonas, el embarazo, la sangre, los cinco sentidos, etc.

En Marine Invertebrates gallery se pretende acercar al visitante algunos de los animales más inusuales del océanos, como el calamar vampiro, lombrices intestinales de ballena, corales, etc... En Mammals gallery se explora los diferentes mamíferos desde los osos polares hasta las musarañas enanas, pasando por los murciélagos (únicos mamiferos que pueden volar) y por animales extintos como el Smilodon o dientes de sable.

Otra de las salas que es muy popular es la Mammals (blue whale) gallery cuya pieza central y que da nombre a la galería es el modelo de una impresionante ballena azul, y su esqueleto, que están colgados del techo. Se trata de la criatura más grande que vive en la faz de la tierra, superando en tamaño a los mismo dinosaurios.

En esta sala aprenderemos más sobre los mamíferos grandes que todavía existen, como la ya comentada ballena, las jirafas, rinocerontes, elefantes, etc... y de mamíferos ya extinguidos como el mamut o más recientemente la vaca marina de Steller que en el siglo XVIII fue cazado hasta su desaparición.

Y hablando de elefantes, hubo una vez en un pasado lejado muchos animales proboscidios (así se llaman a los animales mamíferos con trompa prensil, olfativa y respiratoria, e incisivos muy desarrollados en forma de colmillo) como el mamut lanudo con colmillos realmente largos pudiendo llegar a crecer más de tres metros de largo.

Orange Zone:

El centro Cocoon o Darwin con su moderno diseño expone mediante pantallas, proyecciones, actividades y sobre todo la interactuación con el visitante, diferentes aspectos de la naturaleza. En su planta baja se sitúa el Attenborough Studio que sirve ocasionalmente como plató de televisión, lugar de debates, pequeña sala de proyecciones, etc.. Completa esta parte del museo el edifico de zoología y en los exteriores el Jardín Silvestre.