UN PASEO POR LA ZONA OESTE DE LA MILLA REAL

Esta calle, que en realidad está formada por 4, es un camino de 1,8 kilómetros o una milla escocesa, de ahí el nombre actual popularizado tras ser el título de una guía en 1920. Atraviesa longitudinalmente la ciudad uniendo, de manera ininterrumpida, el Castillo con el palacio real de Holyroodhouse. A ambos lados de la calle se suceden los altos y estrechos palacios del siglo XVII, casas e iglesias llenas de historia, restaurantes y tiendas de suvenires. La Milla Real es la calle turística más concurrida del casco antiguo, rivalizada sólo por Princes Street en la Ciudad Nueva.

Las calles que forman esta vía son: Castlehill, Lawnmarket, High Street y Canongate. La visita por la Royal Mile la vamos a dividir en varias entadas, esta primera que corresponde al extremo oeste, posteriormente hablaremos de la zona de Mercat Cross y finalmente la parte este de la Milla Real. La catedral de St Gile tendrá su propio post, así como los closes y el callejón de Mary King. Comenzamos nuestro recorrido partiendo desde la Explanada del castillo, donde arranca el primer tramo de calle de la Royal Mile: Castlehill.

Justo haciendo esquina, a la izquierda, encontramos el centro comercial Tartan Weaving Mill, en el que podemos encontrar productos típicos escoceses. En el sótano hay un estudio fotográfico donde podemos llevarnos una divertida fotografía vestidos con los trajes típicos de Escocia, pero la ropa es de pega, es decir se trata de una sola pieza (kilt, camisa, zurrón y mantón en una prenda) en el que sólo tenemos que meter los brazos por las mangas, junto con un gorro y unas medias cuya parte inferior simula el zapato.

En la otra acera, en la parte derecha, se encuentra The Scotch Whisky Experience, dedicado a esta famosa bebida que, junto con el kilt y la cornamusa, constituyen los símbolos de Escocia. En su interior podemos ver documentales que ilustran la producción y destilación del whisky, hacer un recorrido a bordo de una barrica por las diferentes fases de la elaboración de esta bebida alcohólica; también alberga la colección de botellas de este licor más grande del mundo con cerca de 4000 piezas y hacer catas de algunos tipos de whisky escocés.

El whisky en idioma gaélico significa Agua de vida. Al igual que los vinos y los aguardientes, este destilado de la cebada presenta características diferentes dependiendo de la zona en que se produzcan. De forma general existen dos tipos de whisky: el blended, hecho con una mezcla de diversas maltas, y el single malt, elaborado a partir de una única especie de este cereal. Las destilerías están repartidas por todo el país, pero donde más abundan es en la isla de Islay y en el valle de Spey o Speyside.

Unos pocos pasos más adelante y en la acera izquierda está la Camera Obscura, situada en la Outlook Tower, torre del siglo XVII en cuya azotea Maria Theresa Short instaló una cámara oscura en 1850. Short llegó a Edimburgo procedente de las Indias Occidentales en 1827, afirmando ser hija de Thomas Short, lo que causó un gran revuelo puesto que el fabricante de instrumentos científicos había muerto casi cuarenta años antes.

Finalmente, aunque nunca fue probado que fuera hija de aquél, Maria se convirtió en la dueña legítima de la obra maestra de Thomas: el gran telescopio. La nueva dueña eligió Calton Hill como nuevo hogar del telescopio, abriendo en 1835 un observatorio público. Poco después lanzó una cámara oscura que impresionaría, durante los siguientes años, a los visitantes. En 1849, debido a la presión del Consejo, tuvo que cerrar aunque Maria buscó una nueva reubicación para su negocio, trasladándolo a su emplazamiento actual en 1853.

Desde entonces esta atracción ha seguido evolucionado para traer al público los más impresionantes efectos ópticos. En su interior, repartidas en seis pisos encontrarás más de 150 exhibiciones interactivas, como Bewilderworld que consiste en un túnel de luz que gira y donde puedes levantar los pies; un laberinto de espejos; una cámara oscura en la azotea, en cuya mesa central se proyecta, mediante un sistema de espejos situados en el techo, una panorámica de Edimburgo, etc. Aunque se trate principalmente de una atracción turística, también hace las funciones de centro de aprendizaje sobre ilusiones ópticas, hologramas y fotografía.

En la siguiente esquina se encuentra la iglesia neogótica de Tolbooth St John's, actual The Hub. Exteriormente destaca su aguja de 84 metros, constituyendo la torre más alta del centro de Edimburgo. Hoy en día es un edificio multifuncional que contiene diferentes salas donde se celebran conferencias y bodas, contiene una cafetería y es el punto central del Edinburgh International Festival, encontrándose aquí la oficina principal de ventas de entradas e información sobre todos los festivales celebrados en la ciudad.

El edificio fue construido entre 1842 y 1845 bajo el nombre de Victoria Hall, para albergar la Iglesia Parroquial y la Asamblea General de la Church of Scotland, por los arquitectos James Gillespie Graham y Augustus Welby Pugin. Curiosamente nunca fue consagrado como iglesia y, en 1929, la Church of Scotland dejó de usar el edificio, tras unirse con la United Free Church of Scotland. A partir de entonces han utilizado para sus reuniones y ceremonias la vecina la St Columba's Free Church of Scotland, construida en 1846 pero fue profundamente reformada en 1908.

Tras ser abandonada el templo se convirtió en hogar temporal para varias congregaciones. En 1956 fue llamada Highland Tolbooth St John's Church, antes de caer definitivamente en desuso en los años 80 del siglo XX. En 1999 experimentó una gran transformación para albergar oficinas y un espacio de interpretación para el Edinburgh International Festival. Por ello se trata de una impresionaste combinación de diseño contemporáneo y arquitectura victoriana clásica.

El edificio no se usó prácticamente hasta 1999, cuando se reestructuró y se le cambió el nombre a The Hub. Como nota curiosa, su interior ha albergado al Parlamento Escocés antes de finalizarse el nuevo edificio parlamentario en 2004, o cuando en marzo de 2006 volvió a acogerlo durante dos semanas cuando unas vigas de la cámara de alta se desplomaron en el hemiciclo.

En su interior podemos observar un pasillo a cuyos lados se dividen las diferentes salas y una cafetería. Al final se encuentra el curioso Sculpture Hall: es la sala principal en la que se encuentra una bonita escaleras y en cuyas paredes se sitúan más de 200 figuras de yeso que representan el mundo de la música, la danza, el teatro, la ópera, el cine, etc., en clara referencia al Festival de Edimburgo. La fila superior de las esculturas representa a los miembros de la audiencia que muestran su admiración hacia los artistas.

A partir de aquí comienza la siguiente calle que conforma la Royal Mile, la Lawnmarket, la cual originariamente formaba parte de la High Street, lo que explica que la enumeración de las casas sea una continuación de los números de ésta última. En 1477 se designó esta parte como un mercado para artículos como hilos, telas y similares. Por ello el lugar era conocido como Land Market, nombre que se corrompió con el paso de los años a Lawn Market. Hoy en día cuenta con numerosas tiendas destinadas a los turistas. En su lado sur los edificios tienen una fuerte influencia holandesa, mientras que, en el lado norte, destaca la Gladstone's Land, casa de comerciantes del siglo XVII. Al lado se encuentra la Lady Stair's Close.

La Gladstone's Land es uno de los edificios más antiguos de toda la Royal Mile, constituyendo un imponente testamento de la vida mercante en esta parte de la ciudad. Fue adquirida por el comerciante Thomas Gladstone, quien la reformó y añadió un ultramarino y una tienda de ropa en la planta baja y una taberna en el sótano. Cuenta con seis plantas que recrean la vida del comerciante durante el siglo XVII. En su interior destacan las pinturas renacentistas pintadas a mano y en su exterior la escultura del milano real dorado (antiguamente llamado Gled), en clara referencia al apellido Gledstanes.

Justo enfrente destaca el Brodie's Close, el cual permanece asociado con uno de los hijos más infames de Edimburgo, el diácono William Brodie, respetable ciudadano de la sociedad del siglo XVIII durante el día, pero sin embargo un delincuente de noche. En 1510 el magistrado William Little construyó una mansión en los albores de la base del close, en el lado sureste. Se llamó desde entonces con ese apellido hasta el siglo XVIII, cuando se rebautizó como Cullen's Close, en honor al juez que vivió después en la mansión.

La siguiente en instalarse aquí fue la familia Brodie, una de las más antiguas de Escocia. Ludovick Brodie, un escritor muy respetado en la ciudad, fue el primero de ese linaje en instalarse en esa mansión. Murió en 1758 cuando contaba con 86 años de edad. Su hijo Francis nació aquí en 1708; a edad adulta se convirtió en un ebanista muy próspero y fue miembro del Concejo Municipal como diácono de la Incorporation of Wrights por parte de sus colegas artesanos. Definitivamente la familia Brodie estaba firmemente establecida en la sociedad de Edimburgo y fue durante ese tiempo cuando el callejón recibió el nombre de Brodie's Close.

El hijo de Francis, William Brodie, nació el 28 de septiembre de 1741 y resultó ser la oveja negra de la familia. Éste había seguido los pasos de su padre, continuando con éxito con el negocio familiar y convirtiéndose en el segundo Brodie en ser elegido diácono de la Corporación de Artesanos y Masones. Cuando su padre murió, William heredó el negocio familiar, un considerable número de casas en la ciudad, incluyendo la mansión de este close. Sobre el año 1835, debido a las obras que intentaron mejorar la ciudad, la mansión Brodie fue demolida y en su lugar se construyó la Victoria Terrace.

Su trabajo le llevó a codearse con la cortesía, con la que comenzó a relacionarse. El ebanista empezó a llevar una doble vida de deudas y juego, la cual no podía pagar únicamente con los ingresos de su trabajo, por ello, y gracias a que conocía detalladamente las casas de los miembros más ricos de la ciudad y a que comenzó fabricando puertas, de cuyas llaves hizo copias, comenzó a delinquir cada vez más, debido a lo fácil que le resultaba. Incluso creó su pequeña banda criminal la cual organizaba para realizar los hurtos.

Finalmente, tras descubrirse su lado más oscuro fue ahorcado, junto con uno de sus cómplices en 1788. No queda nada de los Brodies, aparte del nombre que tiene el close y la leyenda de William, cuya doble vida inspiró al escritor local Robert Louis Balfour Stevenson para su novela El Doctor Jekill y Mr. Hyde. Y es que la familia del escritor había adquirido en su momento muebles fabricados por Brodie. Al parecer Stevenson frecuentaba el Deacon Brodie's tavern situada en la esquina, donde solía sentarse a escribir las historias, como la que nos ocupa, que le habían contado cuando era un niño.

Esta taberna está clasificada como "Classic Pubs of Britain", por su historia y antigüedad. Su interior es acogedor manteniendo el ambiente histórico donde sirven especialidades escocesas, aunque según a la hora que vayas te lo encontrarás a rebosar de gente. De nuevo en el exterior, el extremo inferior de Lawnmarket se produce una intersección con el George IV Bridge en la parte derecha y el Bank Street a la izquierda, la cual está cerrada por el edificio barroco de la sede del Banco de Escocia.

Cierra el extremo de la Lawnmarket la estatua de bronce del filósofo David Hume (1711-1776), realizada en 1995 por el escultor Sandy Stoddart (el mismo que hizo el cercano monumento a Adam Smith). Hume es una de las figuras más famosas de la Ilustración Escocesa a pesar de no haber tendido un puesto académico debido a sus pensamientos religiosos. Existe una tradición de los estudiantes de filosofía que consiste en tocar el pie de la estatua como forma de veneración y como medio para impregnarse de parte de la sabiduría de Hume.

Justo enfrente se encuentra la cabeza de piedra de un aljibe construido en 1835, probablemente reemplazando a otro de alrededor de 1675, el cual fue definitivamente eliminado cuando se construyó el George IV Bridge. Y es que, hasta 1820 cuando comenzó el suministro a casas particulares, estos pozos constituían los únicos medios a través de los cuales los miles de habitantes de la Ciudad Vieja se proveían de agua, formándose grandes colas para recogerla. Cuando escaseaba, como en verano, los ciudadanos sólo podían recogerla entre la medianoche y las 3 a.m., por lo que las peleas eran frecuentes.