UN PASEO POR EL PUEBLO DE AVEBURY

La calle principal del pequeño pueblo es High Street donde se encuentran la oficina de correos (que también es una tienda) y la Avebury Henge Shop (edificio del siglo XVIII cuyo techo era de paja), el cual alberga un establecimiento donde poder encontrar suvenires peculiares. También encontramos más edificios históricos como el del pub Red Lion, típico cottage o cabaña, cuya principal característica es su techo a dos aguas de paja. Antaño este tipo de construcciones contenía una vivienda y un granero. Además de cottages, encontramos palacetes como el Ashdown House y The Lodge (ambas de principios del siglo XIX), etc...

La mayor parte de la calle se compone de viviendas privadas, muchas de ellas, como decimos, son típicos cottages, entre las que destacan Hollis Cottage (1710), Pearce's Cottage (finales del siglo XVII), Rose Cottage (finales del siglo XVII, principios del XVIII), Old Bakery de principios del siglo XVIII, etc... Junto a ésta última se encuentra la Lychgate que se erigió en 1899 según planos del arquitecto Charles Ponting, y se utilizó como lugar donde descansaba el féretro antes de entrar a la iglesia. Con estructura de madera con base de piedra caliza y techo de tejas es un buen ejemplo tierra adentro de la especie marina Aspicilia leprosescens.

A través de Lychgate llegamos al Churchyard o cementerio de la iglesia St. James, en el que podemos ver algunas lápidas de tumbas interesantes, de diferentes épocas y estilos. Así, aquí se encuentran las de algunos fallecidos durante las dos grandes guerras mundiales o el arcón de piedra caliza de Thomas Hawking (fallecido en 1836) y su esposa Marianne (fallecida en el 1824), entre otros.

El edificio de St. James Church se construyó alrededor del año 1100 en estilo gótico perpendicular, conservando todavía su nave anglosajona, si bien fue alterada por los normandos. La iglesia primitiva era de dos pisos de altura, con cuatro ventanas de cabeza redonda en la planta superior (dos de ellas aún sobreviven), y cuatro en la superior (tres de ellas aún están en el muro norte del templo).

La torre se construyó en el siglo XV, al igual que los tejados y las almenas de las naves laterales. Posee tres pisos unidos por unas escaleras octogonales. En lo alto de ella se encuentran seis campanas fundidas en 1981, y una más antigua fundida en 1719 por Richard Phelps, la cual da las horas. El escudo de armas que vemos pertenece a Jorge III quien lo habría utilizado antes de 1801. El arco de entrada es de origen normando fechado en el siglo XII.

En su interior destaca un espléndido cancel de madera del siglo XV, originariamente utilizado para albergar el Great Rood o Gran Cruz, el objeto más venerado de la iglesia primitiva. Ese objeto probablemente habría sido destruido después de la Reforma a raíz de la orden de Isabel I de Inglaterra, en 1561. Normalmente la madera del cancel hubiera sido reutilizado, pero la que aquí vemos se salvó gracias a que fue desmontada y escondida tras una pared de yeso en el muro del este de la nave, encima del arco del presbiterio. El secreto estuvo bien guardado porque las maderas que lo componen no se re-descubrieron hasta el año 1810. Así el cancel sería restaurado entre 1878 y 1884.

En su parte superior contiene 17 zócalos originales que sostenían velas cuya función era la de iluminar la Cruz. Durante su restauración fue repintado por el arquitecto Charles E. Ponting, incluido, en la parte inferior del cancel, unos nuevos paneles con dibujos de representaciones de los apóstoles.

En un lado de la nave se sitúa un sarcófago de piedra posiblemente del siglo XIII o XIV, el cual se cree que proviene del antiguo convento benedictino. Cerca se encuentra la pila bautismal de origen sajón (siglo XII). Aparentemente fue realizado por un cantero local y probablemente se representa a Cristo pisoteando a dos dragones que representan el mal y el pecado. Sin embargo la figura antropomorfa sostiene un báculo y se ha interpretado como que representa a un obispo, aunque existen estudiosos que creen que el escultor malinterpretó la imagen y le añadió un báculo.

En la nave lateral norte podemos ver áreas sajonas consistentes en yesos que corren a lo largo de la pared por encima de las ventanas de arcos apuntados. Se han añadido pasillos a la nave sajona en el siglo XII, originariamente el acceso se producía a través de aberturas arqueadas bajas; los restos de una de esas entradas se conserva en una de las esquinas del templo. Esos arcos normandos desaparecen en 1812 cuando se construyen las galerías actuales.

La nave sur tenía una galería de madera, construida para albergar una creciente congregación, y que posteriormente, en los siglos XVII y XIX, se utilizó como una escuela. En el muro se encuentra un monumento a John Trusloe (muerto en 1593). Aquí también existe una silla de roble del siglo XVII. En la nave lateral norte se encuentra un cofre de roble datado de 1634, probablemente sea contemporáneo a la silla de roble.

Tras la visita de la iglesia marcamos rumbo hacia Avebury Manor, un palacete en estilo isabelino construido ente 1557 y 1601 para Sir William Dunch. Al parecer Dunch se hizo construir el edificio porque estaba interesado en los monumentos antiguos, como el círculo de piedras. En la década de 1580 se la donó a su hija menor Walter Dunch, la cual tendría una hija, Deborah, que se criaría en la mansión antes de emigrar a América donde fundaría Gravesend en Brooklyn en 1645. A lo largo de los siglos, el edificio ha sufrido diferentes extensiones y cambios, la última fue el añadido de la West Library por la familia Jenner que ocupó la casa desde principios del siglo XX.

Parte de la casa está abierto al público, el cual podrá admirar sus techos estucados y paredes revestidas con paneles de madera tallada, además de muebles antiguos y colecciones de porcelana. También es posible recorrer su jardín que contiene diferentes elementos ornamentales. Como curiosidad, el edificio se convirtió en el protagonista de la serie de la BBC The Manor Reborn, en la que el espectador pudo ver cómo un grupo de expertos lo fue restaurando.

Nos aproximamos al recinto de la Old Farmyard, y lo primero que encontramos es Stables Gallery (s. XVII), una dependencia del Alexander Keiller Museum (la otra parte es el Barn Museum), en la que se exponen algunos de los hallazgos de Keiller durante sus investigaciones durante la década de 1930 en la zona de Avebury. De hecho este museo se fundó en el año 1938 de mano de dicho arqueólogo. En la actualidad acoge una de las colecciones arqueológicas de la Prehistoria más importantes de Gran Bretaña.

Entre las piezas expuestas destaca el esqueleto de un perro (y el excremento fosilizado de uno de estos animales). El esqueleto se descubrió en las inmediaciones de Windmill Hill y está datado en 5.000 años de antigüedad. Se podría pensar que estamos ante uno de los primeros ejemplares domesticados que comenzó a acompañar al hombre.

La otra mitad del Alexander Keiller Museum, como decimos, es el Barn Museum. Ya de por sí el edificio (construido a la manera tradicional mediante la base de roca, cuerpo de madera y techo de paja) merece una apreciación. Se trata de un antiguo granero del siglo XVII, cuya particularidad es que es el hogar de cinco especies de murciélagos.

En su interior alberga más piezas de Avebury que hará que nos acerquemos un poco más a la historia del círculo y del área que lo rodea, mediante el conocimiento de la historia del lugar, sus construcciones y las personas que los edificaron. Esta parte del museo posee exhibiciones y actividades interactivas para que los niños aprendan mientras juegan. La Farm building o Casa de Labranza (del año 1724) se encuentra unido al Barn por su extremo sureste, en la actualidad acoge, en un extremo, un módulo de aseos y, en el otro, una cafetería.

En el centro del recinto se sitúa un Dovecote o Palomar, edificio circular en el que tiene lugar la proyección gratuita de una película sobre el área. Este edificio data probablemente de principios del siglo XVI, siendo así el edificio más antiguo del Farmyard. En su momento albergó más de 100 palomas, lo que garantizó carne fresca en invierno para la vecina mansión. De camino de vuelta a High Street encontramos otra interesante tienda de recuerdos de la National Trust, organismo encargado del mantenimiento de Avebury.