PLAZA DEL FORO

Este lugar, situado en el corazón de la ciudad, siempre ha estado relacionado con reuniones e intercambios. De hecho, estaba muy próximo al foro romano donde se encontraba el centro económico y político de la antigua colonia romana. También durante la Edad Media fue lugar de transacciones comerciales. Actualmente sigue siendo centro de reunión de lugareños y turistas. La plaza posee en su centro la estatua de Frédéric Mistral, escritor y lexicógrafo en lengua occitana, que recibió el premio Nobel de Literatura en 1904.

A un costado vemos los restos de la fachada de un templo del siglo II, consistente en dos columnas corintias que sostienen un fragmento de frontón que señalaban el acceso al foro romano. Estos restos forman parte del famoso hotel Nord Pinus, inaugurado en el año 1865 en una mansión del siglo XVII. Entre sus huéspedes más prestigiosos encontramos a Picasso, el torero Dominguín, María Callas, Churchill, Hemingway, etc...

La plaza permanece animada durante todo el día, gracias a sus restaurantes y cafés. De entre ellos destaca la cafetería que Vicent van Gogh pintó en 1888 al óleo sobre lienzo y que tituló "Terrasse du café le soir". Aunque esta obra no está firmada, si fue mencionada y descrita por el artista en varias ocasiones en sus cartas, además de un dibujo grande a pluma de la composición propiedad del pintor.

Las ciudades pueden ser hermosas de noche, ese sería el pensamiento de Van Gogh para poner su caballete allí y comenzar a pintar el ambiente de una terraza que, por aquél entonces se llamaba Café Terrace y actualmente, gracias a esta famosa obra, se denomina Café Van Gogh. El estilo de esta pintura es único para este artista quien utilizó colores cálidos y la profundidad de la perspectiva. Ésta es la primera obra pictórica en la cual el pintor utilizó fondos estrellados.

En un extremo, al fondo de la plaza, vemos el Palais des Podestats, uno de los edificios más antiguos de Arlés. Se remonta al siglo XIII y tiene características románicas. En el patio interior, al entrar a la izquierda, se pueden ver las antiguas mazmorras de las celdas del palacio. La familia Podestats fueron las principales autoridades civiles en varias ciudades de Italia y el sur de Francia durante la Edad Media. Hoy en día, el edificio acoge las oficinas de la administración municipal.

Al noroeste de la place du Forum se encuentra la iglesia de los dominicanos o Eglise des Frères Prêcheurs (Frailes Predicadores), el mayor templo en estilo gótico de la ciudad. Una de sus particularidades, y lo primero que salta a la vista, es que se encuentra enmarañada en el tejido urbano, siendo difícil disfrutar de la parte exterior en su totalidad. Fue construida a finales del siglo XV como nueva iglesia intramuros para acoger a los frailes que por entonces se encontraban en una capilla extramural del siglo XIII.

Los monjes vivieron allí hasta la Revolución, momento en que fue vendida después de haberse dividido en 26 partes. Se despojó de su mobiliario y sirvió como garajes, almacenes e incluso, en 1858 como central de abastecimiento de agua que llegó a reemplazar al claustro contiguo más tarde. No será hasta después de la II Guerra Mundial, cuando el gobierno logra unir todas las partes, realizando una serie de obras que lograron consolidar el edificio.

Su interior, desnudo, está constituido por una nave abovedada con varias capillas laterales, la parte norte está dividida en cinco capillas, mientras que la sur solamente por una. La iluminación está garantizada gracias a las altas ventanas situadas entre los contrafuertes exteriores. Actualmente se utiliza para acoger diferentes exposiciones temporales.