LOS CRIPTOPÓRTICOS

La entrada a este monumento se realiza a través del Ayuntamiento. Para ello penetramos en el vestíbulo de la planta baja que presenta una bonita bóveda que, a pesar de lo que parece, llega a alcanzar los 15 metros de altura. Ésta constituye una obra maestra absoluta de la estereotomía francesa, lo que trae consigo virtuosismo en todas las características de este arte. La escalera se encuentra enmarcada por dos leones esculpidos por Jean Dedieu y decorada por la copia de la Venus de Arlés, exhibida en el Louvre de París.

Antes de descender para comenzar la visita, debemos señalar que los criptopórticos son unas galerías subterráneas de época romana que se crearon para solucionar la pendiente del terreno sobre el cual después se levantarían edificaciones civiles, religiosas y/o políticas. Los de Arlés formaban la base, la parte invisible del foro, pero además de regular la pendiente, tenían la función de asegurar la estabilidad de los cimientos de los edificios de la plaza pública de la antigua ciudad romana.

Este cuadrilátero subterráneo de doble galería apoyada en pesadas arcadas bajas fue construido en el siglo I a.C. Presentan tres galerías que forman una U abierta hacia el este. La parte norte se encuentran bajo la actual Place du Forum, mientras que la sur se sitúan bajo el Ayuntamiento. Para su visita es necesario tener en cuenta que el ambiente en su interior es húmedo y muy fresco, además de que el suelo es irregular formado por pequeñas piedras.

Su nivel de circulación actual es sensiblemente el mismo que en su época de construcción, pero a unos seis metros por debajo de la actual ciudad. Por ejemplo, la galería norte, debido a su pendiente, se abría en una plaza, antepasado de la actual place du Forum. Aunque no forma parte de los criptopórticos, existe una cuarta galería caracterizada por haberse utilizado el ladrillo en paredes y techo, y que testifica probablemente una reestructuración completa del foro en la antigüedad tardía.

Las galerías norte y sur miden 90 metros, mientras que la galería oeste, que las conecta, 60 metros. Su anchura es de casi 10 metros. Esta gran estructura representa una admirable obra. Sus galerías fueron ventiladas e iluminadas gracias a ventanas abiertas en el muro. Sólo se podían entrar por dos estrechas entradas de servicio que demuestran que no eran accesibles al público en época romana. Éstas se situaban en la galería norte y permitían el acceso a una serie de tiendas.

A principios del siglo V, mientras que el foro comenzó a ser espoliado, los criptopórticos se dividieron para comenzar a utilizarse como bodegas de particulares. En el centro de la galería sur, en su lado interno, aún subsisten vestigios que fueron considerados durante mucho tiempo como los restos de un suelo de madera. Sin embargo, un estudio demostró que en realidad se trataba de un almacén de madera, fechado a principios del siglo V.

Al final de dicha galería, situada justo debajo del ayuntamiento, se pueden observar los restos de antiguas prisiones. Durante el siglo X se cerró el acceso a los criptopórticos, que ya entonces se encontraba saqueado y repartido, debido a la construcción de la iglesia de Saint-Lucien. A pesar de todo, durante mucho tiempo la función de este monumento fue un enigma, incluso se llegó a decir que se trataban de unas catacumbas y no fue hasta que se comenzó a construir el ayuntamiento en el siglo XVII, cuando se empezó a hacer conjeturas sobre su origen romano.

De hecho, en 1737 un incendio que se produjo en el sótano de la iglesia de Saint Lucien, hizo que se descubriera un friso esculpido que no hizo más que confirmar aquella hipótesis. En 1951, durante la excavación de las galerías, se descubrió un depósito de mármol que contenía, entre otras cosas, fragmentos de esculturas e inscripciones, incluyendo uno del emperador Augusto.

Estos hallazgos llevaron a evidenciar el verdadero origen del monumento y conocer la importancia del culto imperial aquí. En 1966 las galerías serían abiertas al público mediante el acceso a través de la capilla de los jesuitas. Años después serían restauradas y reabiertas para su visita con acceso desde el mismo Ayuntamiento. Finalmente señalar que durante el recorrido podemos ir viendo elementos arquitectónicos, como columnas, basamentos, capiteles, etc.… que pertenecieron al antiguo foro.