LA OTRA CARA DE LA VALETA

Iniciamos nuestro recorrido por Floriana partiendo desde la Il-Funtana tat-Tritoni o Fuente del Tritón (20), lugar muy conocido por ser el terminal de autobuses central por donde pasan la gran mayoría de ellos. La fuente fue diseñada y construida entre 1952 y 1959, bajo la concepción conjunta del escultor Chevalier Vincent Apap y su dibujante colaborador Victor Anastasi, siendo uno de los hitos modernistas mas importantes de las Islas Maltesas. La fuente ocupa el espacio donde antaño se encontraba la luneta (en arquitectura miliar es una obra exterior con forma de media luna) de santa Magdalena del siglo XVII, la cual fue desmantelada y su foso relleno de escombros en el siglo XIX.

En un lateral encontramos el Hotel Phoenicia, su arquitectura típica maltesa, en estilo barroco, está en sintonía con las murallas y bastiones que la rodean. En su interior cuenta con pinturas de Chev Caruana Dingli y otros pintores malteses. Aquí se alojó en noviembre de 1949 la princesa Isabel y el príncipe Felipe durante su estancia en Malta, y más actualmente el hotel fue sede de las recepciones oficiales durante la visita de Estado de la reina Isabel II de Inglaterra a Malta.

Seguimos nuestro camino, dejando la fuente de los Tritones a nuestra espalda, y nos topamos con el Monumento al Cristo Rey del renombrado escultor maltés Antonio Sciortino. Más adelante encontramos el Commonwealth Air Force Memorial (24), conmemorando los 2.298 aviadores de la Commonwealth que perdieron la vida en las diferentes batallas aéreas acaecidas durante la Segunda Guerra Mundial en el Mediterráneo y que nunca se enterraron sus cuerpos.

El monumento consta de una columna de 15 metros de altura construida en mármol proveniente de Tívoli (Italia). Su parte superior está coronada por un águila de bronce dorado de 2,4 metros de altura. En la base de la columna se hayan placas de bronce con los nombres de los militares que perdieron la vida, junto con el lema "Per Ardua ad Astra" (Desde la lucha a las estrellas). En el extremo sur, en el inicio de Triq Sant' Anna, encontramos otro monumento: el Monument tal-Gwerra o Memorial de Guerra (21), dedicado a las víctimas de la Primera Guerra Mundial.

Volvemos sobre nuestros pasos y enseguida veremos al fondo el Monumento a la Independencia, cuya cronología es la siguiente: en septiembre de 1964 Reino Unido concede la independencia a Malta, pero siendo Isabel II jefa del estado, en 1974 Malta se convirtió en una república dentro de la Commonwealth con el presidente como jefe de Estado, en 2004 Malta es miembro de la Unión Europea y en 2008 adopta la moneda única, el euro.

Justo detrás de la estatua encontramos la entrada a los Jardines Maglio o The Mall (5): este espacio estrecho y de 400 metros de largo estaba ocupado antaño por un edificio diseñado por uno de los Grandes Maestres, cuya función era la de albergar el juego de pelota para los jóvenes caballeros. Actualmente en este parque está decorado con bustos y esculturas de diferentes dignatarios malteses, como la que conmemora a Sir Ugo Mifsud, quien fue Primer Ministro de Malta en el período 1924-1927, cuando se convirtió en el presidente más joven del Imperio Británico y entre 1932-1933, cuando formó parte de una delegación del gobierno que viajó a Londres para presentar formalmente una solicitud para que Malta se reconociera como miembro independiente de la Commonwealth.

A medio camino encontramos a nuestra izquierda la enorme plaza de The Granaries o en maltés Il-Fosos (2). Se construyó por orden del Gran Maestre Marino de Redin durante los años 1657-1660 como instalación de almacenamiento subterráneo para el grano para protegerlo durante las guerras y asedios, siendo nuevamente utilizados durante la Segunda Guerra Mundial. En la plaza vemos un gran número de tapas de piedra de estos silos subterráneos.

A la izquierda de la plaza se encuentran el Instituto Católico (3), construido para conmemorar a los malteses muertos durante la Guerra, el Monumento al Gran Maestre António Manoel de Vilhena (28) y la Casa Montgomery (4), en la cual durante la II Guerra Mundial, el general Montgomery ideó los planes de invasión de Sicilia e Italia, además fue aquí donde Winston Churchill y el presidente estadounidense Roosevelt se reunieron antes de partir para su reunión con Stalin en Yalta.

Al fondo de la plaza se encuentra la Iglesia de San Publio (1): el edificio fue diseñado por Giuseppe Bonnici comenzando las obras en el año 1733, siendo la última iglesia importante construida por los Caballeros. Debido a la falta de fondos se consagró en el 1792, añadiéndose más tarde, en el año 1882, el pórtico y las dos torres-campanario según diseño de Nicola Zammit. El edificio sufrió graves daños durante la Segunda Guerra Mundial.

Publio fue un gobernador romano quien recibió a San Pablo durante su naufragio en la isla. Después se convirtió al cristianismo, de hecho, fue el primer maltés en abrazar la nueva fe y lo hizo de la mano del mismo san Pablo en el año 60 d.C. Más tarde fue nombrado como primer obispo de las Islas Maltesas.

A la espalda de ésta encontramos la Iglesia de Sarria (11) dedicada a la Inmaculada Concepción. Esta capilla sustituye una anterior de 1585 construida por el caballero fray Martín de Sarria y que estaba dedicada a los marineros. La Iglesia elíptica actual fue reconstruida por el arquitecto Lorenzo Gafa en 1676. En su interior destacan las pinturas de Mattia Preti.

A la izquierda se encuentra el Methodist Church o Sir Robert Sammut Hall (10), cuyo edificio se construyó en estilo neogótico en 1883, originalmente como una iglesia metodista (actualmente es un centro de actividades culturales). Tiene la particularidad de que aquí fue donde se utilizó por primera en Malta la bombilla incandescente. Su nombre actual es un homenaje al compositor, nacido en Floriana, que creó el himno nacional de este país. Junto a la antigua iglesia se sitúa un edificio construido en 1909, y muy transformado en la actualidad, que sirvió como espacio de recreo para los servicios británicos.

Al lado se encuentra la Wignacourt Water Tower (7), una interesante estructura de piedra formado por un pedestal circular de tres metros de alto y una torre redonda soportada por pilastras y coronada por una escultura floral, se completa el conjunto con el escudo de armas de Wignacourt y un abrevadero para caballos. Se trata de una parte del sistema fluvial (podemos ver acueductos por la zona de Birkirkara) que transportaba agua por gravedad desde Mdina hasta Valeta y construido por el Gran Maestre Wignacourt en 1615.

Enseguida encontramos el Ġnien tal-Argotti o Jardín Botánico Argotti (8), cuyo complejo se remonta a dos antiguos jardines privados creados por los Caballeros de Malta en el siglo XVIII. Uno de ellos perteneció al caballero, y más tarde Gran Maestre de la Orden de Malta, Manuel Pinto de Fonseca, el otro a Bailli Ignatius de Argote y Gusman. Después de que Pinto de Fonseca fuera elegido Gran Maestre de la Orden en 1741, vendió su jardín a Argote, quien lo añadió a su parte. Sin embargo, el jardín permaneció en propiedad privada hasta el final de la Orden en 1798.

Entre sus plantas abundan cactus, árboles exóticos, plantas medicinales, etc., especialmente las familias vegetales adaptadas al clima mediterráneo. También contiene un área que representa los diversos microhábitats del archipiélago de Malta con sus correspondientes especies endémicas. Por otro lado, las edificaciones que se encuentran en el solar datan de la época de Pinto de Fonseca, incluyendo un ninfeo en la zona de entrada, varias piletas de agua y una pequeña villa, la cual es actualmente el centro de visitantes.

Ahora nos dirigimos más al sur de la ciudad, a través de la concurrida Triq Sant' Anna, la calle principal de Floriana y la única de Malta construida en estilo neoclásico, donde encontramos el Lion Fountain (13), una fuente con la escultura de un león de 1728. Cerca se haya la Porte des Bombes (14) que fue entrada principal a Floriana y fue construido junto a las demás fortificaciones en el 1721 por el Gran Maestre Perellós, cuyo escudo vemos en la parte superior de la puerta. Si miramos a la izquierda de la puerta vemos lo que fue un túnel por el que corría el tren que cubría el trayecto Valeta-Mdina, su puente de piedra es todavía visible.