Y UN PASEO POR EL SANTUARIO MÁS FAMOSO DE MALTA

Lo primero que se debe hacer una vez en la villa de Mellieha es visitar el complejo religioso del Santuario de Nuestra Señora, pero antes de acceder a él, vamos a visitar la capilla subterránea de Nuestra Señora de la Gruta o Il-Madonna ta l-Għar, situada justo debajo de la Iglesia de Nuestra Señora. Según la tradición la capilla fue mandada excavar en 1644 sobre la piedra caliza por un devoto del santuario, el comerciante italiano Mario de Vasi, quien iba con frecuencia al complejo. Más tarde también hizo esculpir una estatua blanca de Nuestra Señora sosteniendo al Santo Niño, a quien se le atribuye diferentes milagros.

Subimos levemente la cuesta y justo enfrente de la parada del autobús de Mellieha centro, verás un edificio alargado que acoge la sede de la policía, una oficina de alquiler de coches y el restaurante Commando, este último local durante los años 30 del siglo XX, en tiempos de guerra, acogía el Commando Bar, de donde toma el nombre. El sitio era un lugar de encuentro de los soldados en sus ratos libres, por ello no nos sorprende por qué le pusieron ese nombre. Hoy en día, todo el edificio de más de trescientos años de antigüedad, fue renovado y restaurado.

Inmediatamente después, y ya en zona peatonal, te toparás con un arco monumental construido en 1719, por donde entrarás al complejo. Sobre el arco la inscripción, cuya traducción viene a decir “en ti confiaron nuestros padres y los liberaste”, recuerda que al santo Icono de Nuestra Señora se le ha pedido protección en diferentes momentos de la historia: en tiempos crisis nacional, de enfermedades contagiosas, invasión, sequía, etc.

Una vez atravesado el arco entramos a un patio, llamado Misrah il-Papa Gwanni Pawlu II o plaza de Juan Pablo II, perteneciente a la Is-Santwarju tal-Madonna tal-Vitorja o capilla del Santo Icono o de Nuestra Señora de la Victoria, de la que se dice es el santuario mariano más antiguo de Malta. La plaza recibe el nombre del Papa que visitó la mencionada capilla el 26 de mayo de 1990 para rezarle al Icono, es decir una pintura de la Virgen con el Niño.

Desde la plaza se accede al museo del santuario del santo Icono, donde además se pueden ver cientos de ofrendas votivas de los feligreses que le piden a la Virgen y al Niño alguna petición, así como objetos y fotografías de la visita de Juan Pablo II para bendecir el santuario, entre otras piezas.

Esta capilla posee una bella cúpula y una vez fue la iglesia principal local antes de la construcción de la Iglesia parroquial de la Natividad de la Virgen María. El templo fue construido sobre el lugar donde hay una iglesia- cueva, la cual, según la leyenda, fue visitada por San Pablo y San Lucas y que éste último pintó el icono de la Virgen con el Cristo Niño en su brazo derecho, aunque estudios recientes han determinado que esa pintura tiene un origen bizantino tardío, probablemente la obra fuese pintada en el siglo XIII. A pesar de ello, en los siglos siguientes, la devoción por el Icono aumentó considerablemente.

Según los expertos, la iconografía de la pintura refleja a María como la Theotokos (portadora de Dios), según la definición del Concilio de Éfeso (431). Por otro lado, la tradición de que san Lucas fue el que la realizó, proviene de otra tradición en la que el evangelista pintó a María en Jerusalén, el cual fue llevado a Constantinopla durante el siglo V, aunque existe otra leyenda que sitúa la obra de Lucas en la iglesia de santa Maria Maggiore de Roma. Este icono es ampliamente copiado y se ha convertido en una de las imágenes más comunes de Nuestra Señora. La pintura que nos ocupa fue restaurada en 2013, ya que se encontraba muy dañado por las condiciones de humedad subterráneas. Gracias a las obras de restauración salieron aspectos como la inscripción de MAT DE (abreviatura de “Madre de Dios”) situados a izquierda y derecha de la imagen, una flor o estrella en la frente que representa su virginidad eterna, etc.… El color original del velo de la Virgen era de un fuerte tono rojizo, el color conocido como “púrpura imperial”, el símbolo de la realeza, tradición típicamente bizantina.

El aspecto de la parte antigua del santuario, tal y como lo vemos hoy, se remonta a finales del siglo XVI, a partir de entonces, y debido a la creciente popularidad del lugar y a la cada vez mayor población de Mellieha, la estructura de la capilla fue modificada y ampliada en varias ocasiones principalmente en los años 1716, 1815 y 1845. La capilla cuenta con una torre-campanario, dos de cuyas campanas datan de los años 1712 y 1733 respectivamente. Por su parte la campana más grande fue comprada a Carlo Moreni de Florencia, en el año 1857.

El reloj con que cuenta el santuario fue fabricado por Mikelang Sapiano en 1875, siendo cubiertos todos los gastos del mismo por el aquel entonces gobierno británico en Malta. De nuevo en el patio, vemos por un lado un frente de habitaciones que dan hacia la capilla, las cuales fueron construidas originalmente en el siglo XVIII para alojar a los peregrinos agotados. Por otro lado, vemos una terraza techada, un ejemplo clásico de la arquitectura renacentista del siglo XVII, desde donde se puede disfrutar de vistas sobre la ciudad y la bahía de Mellieha. Finalmente, el centro de la plaza está coronada por una fuente con la escultura de la Virgen con el Niño.

Nos dirigimos ahora hacia la iglesia de Nuestra Señora de Mellieha (Knisja Parrokjali tat-Twelid tal-Vergni Marija) y para ello abandonamos la plaza por una puerta situada en su lateral donde se encuentra también el campanario de la capilla, desembocando en la parte externa del patio, que bien merece una pequeña parada por las vistas y por el edificio en sí. Después vemos la fachada misma del santuario del santo Icono, cuya puerta principal es conocida como “Door of Mercy”. Inmediatamente después subimos por unas escaleras para llegar a nuestro siguiente punto de la visita.

La iglesia de Nuestra Señora de Mellieha es una muestra más del fervor religioso de un país que cuenta con el 95% de población cristiana, de la que además el 85% se confiesa practicante. El santuario tuvo varias reformas de ampliación a través de los siglos debido a que resultaba pequeño para la creciente comunidad de Mellieha. Esta iglesia fue levantada con piedras locales, como nueva construcción entre los años1881 y 1898, por decisión del párroco Magri.

Tras varios problemas económico graves para la finalización del templo, se consiguió dotar a la iglesia de una cúpula y de un campanario entre los años 1920 y 1940. El campanario cuenta con cinco campanas que fueron bautizadas con nombres de santos. En la década de los años 30 del siglo XX, se le ordenó a Wistinu Camilleri una serie de estatuas para poder ornamentar la fachada.

La iglesia se sitúa enfrente de una plaza rectangular alargada, la Misraħ il-Parroċċa, rodeada de varios edificios interesantes de la época en que se construyó el templo. Además, desde aquí, al encontrarse la iglesia y su plaza construida sobre una colina, las vistas sobre la parte norte de la isla, Comino, Gozo y la Mellieha Bay son muy bonitas.

Y hablando de la bahía, aquí se encuentra una playa de arena muy popular ya que es la mayor de Malta. Este era el lugar donde desembarcaban antaño los piratas turcos y desde donde se dirigían al pueblo a aterrorizar a sus habitantes, por eso el pueblo a pie de costa al final fue abandonado.

En esta playa hay una de las típicas furgonetas-supermercados que rondan por todo el país, donde hacen los bocadillos muy buenos y baratísimos, además de poder comprar fruta, verdura, agua, etc...

Volviendo a la plaza de la Parroquia, si ahora, más o menos a mitad de plaza, nos ponemos de espalda a la parroquia, a nuestra izquierda vemos unas escaleras que conducen hasta el Mellieha Air Raid Shelter o Museo de la II Guerra Mundial, donde podrás adentrarte en los túneles antiaéreos de la II Guerra Mundial que se construyeron para proteger a la población durante esa sangrienta contienda. Estos túneles constan de más de 500 metros de pasillos excavados a mano sobre la roca, en los que también encontramos habitaciones familiares privadas, un quirófano, una tesorería y cámaras anti explosiones.